Sócrates: o homem mais sábio de todos. Para o pensador grego, só voltando-se para seu interior o homem chega à sabedoria e se realiza como pessoa.


O pensamento do filósofo grego Sócrates (469-399 a.C.) marca uma reviravolta na história humana. Até então, a filosofia procurava explicar o mundo baseada na observação das forças da natureza. Com Sócrates, o ser humano voltou-se para si mesmo. Como diria mais tarde o pensador romano Cícero, coube ao grego "trazer a filosofia do céu para a terra" e concentrá-la  no homem e na  sua  alma (em grego, a  psiqué).  A preocupação de Sócrates era levar as pessoas,  por meio do autoconhecimento, à sabedoria e à prática do bem.


Nessa empreitada de colocar a filosofia ao serviço da formação do ser humano, Sócrates não estava sozinho. Pensadores sofistas, os educadores profissionais da época,  voltaram -se igualmente para o homem, mas com um objetivo  mais  imediato: formar as  elites  dirigentes. Isso significava  transmitir aos jovens  não o valor e o método da investigação, mas um saber enciclopédico, além de desenvolver  a sua eloquência, que era a principal habilidade esperada de um político. Sócrates concebia o homem como um composto de dois princípios, alma (ou espírito) e corpo. De seu pensamento surgiram duas vertentes da filosofia que, em linhas gerais, podem ser consideradas como as grandes tendências do pensamento ocidental. Uma é a idealista, que partiu de Platão (427-347 a.C.), seguidor de Sócrates. Ao  distinguir  o  mundo concreto do mundo das idéias, deu a estas estatuto de realidade; e a outra é a realista,  partindo  de  Aristóteles (384-322 a.C.), discípulo de Platão que  submeteu  as suas idéias, às quais se chega pelo espírito, ao mundo real.